Le 28 mars 1868, vers 6 heures du matin, les premières lueurs du jour commençaient à poindre du côté du Coudon. Toulon s’éveillait, les ouvriers du port et de l’Arsenal s’apprêtaient à se rendre au travail quand soudain, on entendit une explosion. Elle venait des quartiers nord de la ville. Les gens se précipitèrent dans la rue. Du côté du Faron, on aperçut des flammes et des nuages de fumée.
L’information se propagea aussi rapidement que l’incendie: la gare était en feu. Une foule se rendit sur les terrains alentour qui n’étaient pas encore construits. La gare était à l’extérieur de la ville.
Le sinistre fut si considérable qu’on en parla dans la France entière. Le célèbre journal parisien L’Illustration y consacra plusieurs pages, illustrées par des dessins du célèbre peintre toulonnais Pierre Letuaire, lequel était le correspondant du journal parisien à Toulon. La qualité et la précision de ses dessins d’actualité éblouissaient les lecteurs de toute la France.
Une volonté de Napoléon III
L’article de L’Illustration était signé Léon Creil: « La nouvelle mit immédiatement tout le monde sur pied. Toulon est une ville de grandes ressources et les secours arrivèrent de tous côtés. Les pompiers de la ville, les marins de division rivalisèrent de zèle, de courage et d’intrépidité pour disputer l’édifice aux flammes. Le travail était difficile, le mistral attisait le terrible élément, et le feu avait fait trop de progrès avant l’arrivée des secours. »
La gare de Toulon avait moins de dix ans d’ancienneté. Elle avait été construite en 1859 par l’architecte Laroze à la suite de la création, en 1857, de la Compagnie des chemins de fer de Paris-Lyon-Méditerranée (PLM). Napoléon III avait réclamé la création de la ligne de chemin de fer de Marseille à Toulon pour favoriser l’essor du port militaire où il s’était rendu personnellement en septembre 1852. C’est de Toulon que partaient vers l’Italie les troupes impériales qui aidaient Cavour à repousser les Autrichiens de Lombardie dans le but d’aboutir à l’indépendance de l’Italie.
Pour construire la ligne de Marseille à Toulon, on dut venir à bout d’énormes difficultés dans le creusement d’un grand nombre de tunnels. Une première section de chemin de fer de Marseille à Aubagne fut mise en service en 1858. Une voie vers Toulon, réservée à l’État fut mise en service en mars 1859, puis deux autres pour tous les voyageurs. L’inauguration de la gare de Toulon eut lieu le 3 mai 1859.
Les trois voies étaient couvertes par la verrière d’une grande halle. Une photo datée de 1861 en porte témoignage, réalisée par le photographe Edouard Baldus qui avait été missionné par l’Empire à travers la France pour photographier les monuments les plus symboliques de l’évolution industrielle et technologique du pays. La gare de Toulon en faisait partie.
Bouleversant spectacle
C’est donc cet édifice qui, au matin du 28 mars 1868 se consumait dans les flammes, sous les yeux de la population.
« Le premier résultat à obtenir était de sauver la gare de marchandises, poursuit le journaliste de L’Illustration; c’est sur ce point que se dirigèrent les efforts des travailleurs, et de ce côté le sauvetage fut couronné de pleins succès… L’aspect que présentait en ce moment la gare en feu était des plus saisissants. Les magistrats, le commissaire central, les officiers dirigeaient avec énergie le travail des pompes, et plus de trois mille personnes en activité disputaient aux flammes les différentes parties du bâtiment. C’était un bouleversant spectacle. »
Un nouveau bâtiment construit par l’architecte des gares de Nice et de Milan
Tout le bâtiment de la gare des voyageurs fut détruit. « À 7 heures, l’horloge placée au fronton de la gare tombait et, aujourd’hui, il ne reste plus de ce bâtiment que ses quatre murailles. Nous sommes heureux de pouvoir constater que, dans cette lutte courageuse de milliers de personnes contre le fléau, on n’a eu à déplorer aucune blessure grave. Le feu, dit-on, a pris au bureau où l’on délivre les billets… »
On n’a jamais su exactement l’origine du sinistre. Il a fallu neuf ans pour que les Toulonnais retrouvent une nouvelle gare. Elle fut reconstruite par l’architecte Louis-Jules Bouchot, auteur par ailleurs de la gare de Nice et de la première gare centrale de Milan, inaugurées toutes deux en 1864.
La gare de Toulon inaugurée en 1887 a gardé depuis 138 ans son aspect d’origine. Son incendie est resté longtemps dans la mémoire des Toulonnais.
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