Cet article fait partie de notre exploration interactive de la gare du Nord, à la rencontre des invisibles qui y vivent.
Patrick Cognasson, 69 ans, a connu plusieurs vies. Cheminot, syndicaliste CGT et auteur d’une thèse sur les trains. Il déroule sans s’arrêter l’histoire de la gare du Nord (1), la première d’Europe et la troisième du monde en trafic : 700 000 passagers la traversent quotidiennement et 2 000 trains s’y arrêtent. Il raconte l’histoire de ce monument
«Longtemps, on l’appelait l’embarcadère. L’embarcadère du Nord. Les premiers trains sont entrés en gare en 1846. Dès le début, elle est apparue trop petite et les travaux pour en édifier une deuxième ont été vite lancés. Les Rothschild étaient les actionnaires majoritaires de la compagnie du Nord. Ils voulaient une gare majestueuse, pour montrer au monde entier la puissance de la bourgeoisie française. 180 mètres de long, une charpente métallique immense, des quais de plus de 300 mètres, c’est une gare cathédrale : elle en impose par son gigantisme. Depuis le début de son existence, elle est en travaux quasi tout le temps.
«Je dis souvent que ce sont quatre gares en une. Celle des TGV, qui partent vers le nord. Celle de l’Eurostar pour traverser la Manche et le Thalys tourné vers l’Europe. La gare des Corail et Intercités qui emmènent au vert ou à la mer : Le Touquet, Berck, Boulogne-sur Mer, Tréport… C’est aussi la gare de la banlieue. Les Transiliens vers Pontoise et Crépy-en-Valois. Les RER B et D, du Blanc-Mesnil, Aulnay-sous-Bois, Creil.
«De tout temps, elle a été un caravansérail, un lieu de passage par des personnes très différentes. Les bourgeois, les ouvriers, ceux qui n’ont rien… La Gare du Nord, comme toutes les autres d’ailleurs, est un refuge. C’est un lieu public et donc ouvert. Même si, au XIXe siècle, les gens se mélangeaient moins : il existait des salles d’attente, différentes selon les classes sociales. L’accès aux quais était restreint, pour prévenir des chutes sur les voies. Mais, au tournant du XXe siècle, elle s’est ouverte, avec un mélange social. On y vient prendre un train ou chercher de l’aide quand on a tout perdu. En cela, la Gare du Nord n’a pas changé. L’endroit que je préfère ? Tout en haut, autrefois, il y avait un hôtel. J’y suis monté récemment pour une séance photo. La vue plongeante, sur la gare… Impressionnant.»
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